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Mephiston: Kreuzzug der Verdammnis – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel eins

Reif breitete sich langsam in dem Bunker aus, versilberte die Köpfe, die in der Mitte des Raums aufgestapelt lagen, und sorgte dafür, dass ihre Kiefer hartnäckig schwiegen. Die meisten konnten nicht mehr gerettet werden. Ihre fetten, schwarzen Zungen hingen zwischen vom Tod grau gewordenen Lippen hervor und Rauch stieg aus ihren gezackten Augenhöhlen in die Luft. Sie gaben ein mitleiderregendes Bild ab. Einige zuckten zwar, aber keiner sprach noch. Mehrere Reihen aus funkenstiebenden Transformatoren hatten sie feuerverzinkt. Die Köpfe waren zu Totems, zu säuberlich gekennzeichneten Symbolen des Fluchs geworden, der über Hydrus Ulterior gekommen war – sie waren deformiert worden, hatten keinen Verstand mehr und schwiegen endlich.

»Goti-grozi, Eins-Null«, sagte Magos Calx unter einer Haube, die mit Voxröhren gespickt war. »Haare, Zähne, Nägel. Nägel, Zähne, Haare. Sieber-Null. Sieber-Eins.« Bei jedem der knappen Worte stach er mit einer Spritze in einen der Köpfe und versuchte, ihm eine Antwort zu entlocken. »Organische Materie. Kupferfrei. Unverändert. Gliadin-Null. Gliadin-Eins. Spucken Blut, danach Schweigen.«

In seinen Worten schwang Frustration mit, als er den Schrein in einer Ecke des Bunkers anblickte. Der klapperte in seinem Alkoven lautstark vor sich hin. Rollen mit Datenlisten drehten sich, als protestierten sie gegen ihn. »Großzügiger Gott«, sagte Calx. »Ich werde mich dem nicht geschlagen geben. Was auch immer aus ihnen wurde, sie werden mir Antworten liefern. Das VescendVibum wird mir Resultate liefern.« Er trieb die Nadel der Spritze tiefer hinein. »Das Fleisch gibt immer nach.«

Der Bunker erzitterte unter den Einschlägen von Schüssen aus Artilleriewaffen, die nicht weit entfernt waren, und eine frische Staubschicht überzog Calx’ blutrote Robe. Er fluchte, wischte sich den Staub ab und die goldenen Stickereien kamen zum Vorschein, die seine bodenlange Robe verzierten – ineinander gewundene Zahnräder und Schaltkreise, die über die vielen Jahrzehnte seines Studiums Auskunft gaben. Als er sich zu einem anderen Kopf bewegte, hoppelte er mit seinen Beinen auf einer Faust aus Mechadendritklauen über den Steinboden.

»Spulensprache-Eins«, zischte er und beugte sich mit seinem ohnehin bereits gekrümmten Körper über den Kopf. Der Fleischbrocken zuckte als Antwort und Calx nickte erfreut. Der Kopf war vom Wahnsinn verwandelt worden. Er glich nun eher einer Bestie als einem Menschen, war mit Blut bespritzt und blickte ihn lüstern an. Calx aktivierte die Wandler, die an dem Schädel angebracht waren. Licht flackerte unter der Haut und der Geruch von Ozon und gekochtem Fleisch erfüllte den Bunker. »S33331 ineffektiv«, sagte Calx und verband einige Kabel mit den blutigen Anschlüssen. »IOH-Null koaguliert. Neumann-Säure wirkt nicht mehr. Biologische Wiederholung. Andere sind schlechter und unwirksam. Glacian oder Giazialin. S33336 ineffektiv.«

Er öffnete ein in Leder gebundenes Hymnar und rezitierte eine Litanei der Belebung. Er murmelte die Fragen und Antworten, bis der Kopf reagierte und sich im Rhythmus der Worte bewegte und schnaubte. Er zuckte so sehr umher, dass dunkle Brocken aus der Nase fielen. Calx zog ein schweres Chronometer aus Messing aus seiner Robe und klappte dessen Deckel auf. Dann beobachtete er die Drehbewegungen des Mechanismus und verglich die Messungen mit den Linien, die er auf den Kopf gemalt hatte. »S33332 effektiv«, sagte er.

Bevor er den Deckel des Chronometers zuschnappen ließ und das Gerät wieder in seiner Robe verstaute, nahm er es nochmals genau in Augenschein. Dann starrte er das faulende Gesicht angestrengt an. »Sprich mit mir.« Er passte die Einstellungen der Wandler derart an, dass der Kopf noch heftiger zuckte, als dies zuvor bereits der Fall gewesen war. »Wer hat dir den Verstand geraubt?«

Calx hörte die Mörsergranaten, die draußen immer näher und immer heftiger einschlugen. Ihm blieb nicht mehr viel Zeit. Er brauchte Antworten. Wie war es einem solch primitiven Feind gelungen, in die dreifach gesegneten Logikmaschinen einzudringen? Wie hatte er sich Zugang zu ihrem Verstand verschafft?

Der Kopf zuckte auf seinem Sockel zurück und spuckte eine Flut roten Speichels über den Techpriester.

Calx packte den Kopf und trieb eine weitere Spritze hinein. Dabei platzierte er die Nadel vorsichtig zwischen den Verbindungen, die er in dessen Genick angebracht hatte. »Sag es mir«, flüsterte er. »Was übersehe ich? Wie wurdest du verderbt? Was ist in deinem Kopf nicht mehr vorhanden? Wie war es möglich? Dämonen-Legisari? Du warst steariert, gesalbt, tropenfest und hattest einen Metallkörper. Du hast all das verkörpert, was der Omnissiah begehrt. Es gab keine Spur des Wahns in dir. Keine. Du warst mit dem Stahl und deinem Gott verbunden und in alle Ewigkeit in Ölketten gelegt. Was konnte sich deiner Seele habhaft machen? Ich habe dein Haar untersucht, deine Zähne, deine Nägel.«

Der abgetrennte Kopf begann zu lachen und prustete wie ein Betrunkener, als spürte er Calx’ Frustration.

Die Menge der öligen Kabel, die Calx’ Gesicht formten, zuckten zurück und rollten sich wie ein Nest aus Gummischlangen zusammen. Ihre mechanischen Linsen schlossen und öffneten sich, suchten nach einem neuen Fokus. »Glaubst du, du kannst mich hinters Licht führen? Ich werde dein Bewusstsein neu anordnen. Du wirst mir ganz genau sagen, was –«

Der Ausdruck auf dem Gesicht des Kopfs veränderte sich. Der Wandel trat so plötzlich und auf so sonderbare Weise ein, dass Calx überrascht innehielt. Erneut holte er das Chronometer hervor und passte die Einstellungen an. Er zog den Mechanismus mehrmals auf und klopfte auf das Messinggehäuse. Dann sah er wieder zu dem Kopf.

Physisch hatte er sich nicht verändert, aber der Wahnsinn war verschwunden. Er sah sich mit einer unterkühlten Verachtung in dem Bunker um, bevor er seinen Blick aus starren Augen auf den Techpriester richtete und das Chronometer und die in Calx’ Robe gestickten Symbole musterte.

»So viel Wissen«, sagte der Kopf leise. »So wenig Denken.«

Calx trat einige Schritte zurück. »Was? Was hast du gesagt?« Er warf einen schnellen Blick auf eines der summenden Geräte, die in dem Schädel eingelassen waren. »Welches Fokometer ist das? Dies sind nicht deine Worte. Wer ist das? Es darf keine Unterbrechungen geben. Ist das der vorhandene Sphygmograf oder die Biomantik der Hundertneunundzwanzigsten? Habe ich den Dialekt verwechselt?« Er näherte sich einer der Maschinen und klopfte zornig auf eine der flackernden Anzeigen. »Bist du ein Schadstoff? Ist in dem Erz ein Schadstoff?«

»Der Imperator braucht dich, Magos«, sagte der Kopf in einem blumigen und archaischen Gotisch. »Triff dich mit mir auf der Dammkrone.«

Calx erstarrte. Dann sah er sich in dem Bunker um und erwartete beinahe, einen Neuankömmling im Raum zu sehen. Seine Maschinen flackerten unbeeindruckt weiter und zeigten keine Anzeichen dafür, dass sich hier jemand versteckt hielt. Eine Mischung aus Angst und Aufregung ergriff von ihm Besitz. Der Imperator? Konnte das die Lösung sein? War er endlich gekommen? Waren sie endlich erhört worden?

»Wer bist –?«, setzte er an.

»Der Damm. Sofort.« Der Kopf sprach so nachdrücklich, dass er auf seinem Sockel wackelte und Funken über den Arbeitstisch sprühten.

Einer nach dem anderen begannen auch die anderen Köpfe auf ihren Sockeln zu klappern, zu prusten und zu rülpsen. Blutrote Tränen liefen ihnen über die Wangen. »Was ist hier?«, flüsterten sie einstimmig. »Was ist hier?«

Calx hob seine Energieaxt. Die Waffe war größer als er und in eine verwirrende Ansammlung esoterischer Gerätschaften gehüllt. Die Geste trug aber nicht dazu bei, seine Nerven zu beruhigen.

»Ich habe keine Zeit«, sagten die Köpfe. »Die Dammkrone. Sofort.«

Calx wich zurück. Dann zuckte er zusammen, da jemand gegen die Tür hämmerte.

Die Köpfe erstarrten und waren wieder leblos. Also drehte Calx sich zur Tür um. Er hielt seine Energieaxt immer noch erhoben, als er sie aufzog.

»Magos«, sagte der blasse, mit Blut bespritzte Soldat, der draußen stand. »Es ist vorbei. Wir sind geschlagen.«

Magos Calx klapperte hinaus in die schneidende Kälte. Eine Phalanx behelmter Skitarii folgte ihm. Es waren Späher, die ihre Radiumkarabiner in Sicherungshaltung trugen. Die Waffen knisterten, als sie in perfektem Gleichschritt hinter ihm marschierten. Der Lärm der Schlacht schlug auf sie ein – die dumpfen Hammerschläge der Artillerie und das gereizte Schnattern von Lichtbogengewehren. Sogar hier oben über dem Damm sah Calx, wie verzweifelt die Lage mittlerweile war. Um den Bunker verstreut sah er zerstörte Phosphorwaffen und zurückgelassene Diagnosegeräte. Überall lagen ihres Verstands beraubte Skitarii, die an ihren blutigen Fäusten nagten und die Zahnräder auf ihren Rüstungen anflehten. Medicusservitoren schwirrten vorbei. Die geflügelten Drohnen, deren Gesichter mit den schlaffen Kiefern in ihre eisernen Brustkörbe eingelassen waren, trugen Nadeln und Metallsägen bei sich. Sie hantierten mit ausdruckslosen Augen an den Sterbenden herum, untersuchten einige, töteten andere. Alle Soldaten waren aufgeschlitzt und bluteten. Calx wusste jedoch, dass diese Wunden nicht vom Feind stammten. Die Männer waren nicht von den Xenosscheusalen zerfleischt worden, sondern von eigener Hand. Dampf waberte durch die kalte Luft. Er stieg aus blutverklebten Mündern und von den glitzernden, freigelegten Eingeweiden auf.

Der Magos hielt inne, als er den Bunker verließ. Der Kannibalismus, der seine Garnison verzehrt hatte, erfüllte ihn mit Schrecken. Die eigenen Körper zu verschlingen, das Fleisch zu essen, das von ihrem Herrn mit so viel Liebe verbessert worden war, war auf vielfache Weise derart tragisch, dass er es kaum fassen konnte. Es war die obszönste Art der Niederlage, die er sich nur vorstellen konnte und sie war unter seinem Befehl eingetreten. Er hatte keine Zweifel, was dafür verantwortlich war. Die Verderbnis war der ewige Feind. Die Verderbten Mächte. Dämonen. Die Kreaturen des Warp. Sie waren auf Hydrus Ulterior angekommen und in die Seelen seiner Männer eingedrungen. Dann erinnerte er sich wieder an die Stimme, die im Bunker zu ihm gesprochen hatte. Sogar jetzt gab es noch Hoffnung.

Er lehnte sich so weit zurück, wie es sein eisengeschmiedeter Oberkörper zuließ, bis er wie ein Käfer in Panzerplatten aussah, der im Sonnenlicht gefangen war und versuchte, sich aufzurichten. Vier seiner Servoarme wuchsen aus seinem rostigen Panzer in die Luft, während er seinen Verstand für alle Datenübertragungen öffnete, die er empfangen konnte. Binärcode hallte in seinem Kopf, ein Trommelfeuer aus Voxgeschnatter, das aus jedem Winkel des Tals kam – Flugbahnen, Informationen über Munitionsstände, Abschusszahlen. All dies wurde erschöpfend genau aufgeführt, trotz der hoffnungslosen Situation, die darin zum Ausdruck kam. Calx ging die Statistiken durch und versuchte, eine Erklärung dafür zu finden, was gerade mit den Köpfen geschehen war.

»Indente-Dante, Drei-Sechs-Neun«, sagte er und klopfte auf die Röhren, die sich durch seinen Schädel schlängelten. »Anhang Eins, Anhang Zwei.« Weitere Berichte schlugen auf ihn ein und ließen seinen Körper wie unter einem Stromschlag erbeben. Dann fand er endlich, wonach er gesucht hatte.

Er senkte die Arme, richtete sich wieder auf und packte seine Energieaxt mit zitternden Fingern. Die Aufregung verzerrte seine Worte. »Adeptus Astartes? Die Adeptus Astartes sind hier? Und keiner von euch hat daran gedacht, mich darüber zu informieren?«

»Magos«, antwortete einer der Skitarii. »Eure Arbeit mit den Köpfen… Ihr hattet uns befohlen, Euch nicht zu stören, bis Ihr genau –«

Der Magos zeigte mit der Energieaxt auf den Soldaten. Die Schneide der Waffe war einem Zahnrad nachgebildet, wobei jede Zarge extrem scharf geschliffen war. Calx klopfte mit der summenden Klinge auf die Brust des Soldaten und schlug damit Funken aus der verrußten Rüstung.

»Wer ist es? Was haben sie gesagt?«

»Magos«, antwortete der Soldat. »Der Angriffsflieger tauchte erst vor dreizehn Minuten und siebzehn Sekunden auf unseren Auspexen auf. Ich war der Meinung, dass es nicht angemessen war, Eure Zeit in Anspruch zu nehmen, bis wir ihn identifiziert hatten. Ein einzelner Angriffsflieger fliegt in Richtung des Damms, das ist alles. Bis jetzt hat er das Tal noch nicht erreicht. Sie müssen erst noch die Ausläufer des Gebirges verlassen. Wir haben keine Nachrichten empfangen. Ich habe Euch aus einem anderen Grund gestört. Die äußeren Verteidigungslinien sind…« Dem Soldaten stockten die Worte. »Wir benötigen Eure Befehle, Magos. Die Lage hat sich wesentlich verschlechtert.«

Magos Calx wollte gerade antworten, als eine weitere Salve einschlug. Diesmal viel näher. Sie sorgte dafür, dass sich der Techpriester und seine Wachen stützen mussten, während der Boden bebte und Staub die Luft erfüllte.

Als die Luft sich wieder klärte, packte Calx den Arm des Soldaten. »Im Gegenteil«, flüsterte er aufgeregt. »Wir sind gerettet. Das ist es. Justizia. Nun werden diese Affen lernen, was passiert, wenn sie eine Anlage des Imperiums schänden. Aktiones-Secundafidei. Das ist es!«

Er drehte sich weg und hastete in Richtung der Stufen, die nach draußen auf die Dammkrone führten. Der Damm war ein gewaltiges Bauwerk – ein mächtiger Bogen aus Felsbeton, siebenhundert Meter hoch, eintausendfünfhundert Meter lang und gestützt von einem majestätischen Fächer aus Stützpfeilern. Er sperrte das Tal wie eine göttliche Faust ab.

Der Damm wirkte noch spektakulärer durch die Bündel elektromagnetischer Energie, die über seine Krone züngelten. Calx murmelte vor sich hin, als er durch die Trümmer klapperte und ihm ob der schieren Größe der ihm anvertrauten Anlage schwindlig wurde. »Mit dem Stahl und deinem Gott verbunden und in alle Ewigkeit in Ölketten gelegt. Ich werde dich nie an die verschwitzten Hände dieser grott-großen Biester verlieren.«

Als er auf die Krone des Damms hinaustrat, hielt Calx inne und seine Aufregung verflog. Bei seiner Ankunft im Bunker war die Schlacht bereits verzweifelt gewesen. Nun war es eine vernichtende Niederlage. Eine Lawine aus Schrottmetall wälzte sich durch seine Garnison. Die ehemals perfekten Linien seiner Skitarii waren zerrieben und durch die Wahnvorstellungen, die durch ihre Reihen gewabert hatten, in Verwirrung gestürzt worden. Die Feldschanzen waren überrannt und in den Gräben, die in der Form eines Zahnrads angelegt worden waren, wüteten die Xenosbestien. Seine Eisenläufer fielen wie Bäume und schlugen mit ihren nun nutzlosen mechanischen Gliedern um sich, da die Kampfläufer der Orks sich auf sie warfen. Die meisten Gardisten des Astra Militarum waren tot. Die letzte Reihe der Gräben war noch immer von seinen Skitariitruppen in ihren roten Roben bemannt, aber auch deren geordnete Linien waren aufgerissen worden. Der Wahnsinn ließ ein beschämendes Durcheinander aus Kreuzfeuer und Rangeleien ausbrechen. Die Grünhäute hatten bereits fast das gesamte Tal mit ihren schwerfälligen Kriegsmaschinen eingenommen. Es waren hässliche Eisenkübel, deren Beine von Dampfkolben angetrieben wurden und die mit Waffen übersät waren. Dies war das Ergebnis der Verdammnis. Es war die einzige Erklärung. Während seine Männer um ihren Verstand kämpften, hatten die Xenosbestien ihre Chance zum Angriff genutzt. »Nein«, sagte Calx und schüttelte seine Kabelmähne. »Das darf nicht sein. Ich werde es nicht zulassen.«

»Wir wurden verraten«, sagte der Soldat und deutete mit seiner Waffe auf die Geschützbatterien, die aus den Bunkern ragten. Sie waren alle zerstört. Die Wände der Unterstände lagen als rauchende Haufen auf den Felsen verteilt.

Calx stieß ein Zischen aus, als er sah, dass sie von innen gesprengt worden waren.

»Es war Lexmechanicus Balkh«, fuhr der Soldat fort. »Deshalb habe ich Euch gestört, Magos. Er hat dem Feind all unsere Sicherheitsprotokolle übergeben.«

»Balkh?« Calx sackte in sich zusammen wie ein Ballon, dem die Luft entwich. Er erinnerte sich an das Gesicht seines alten Freunds. Es gab nur wenige, denen er solche Informationen anvertraute. »Wie konnte er mir das antun?«

Der Soldat schüttelte den Kopf. »Er hat den Verstand verloren, Magos, genau wie all die anderen. Die Dunklen Mächte haben ihn verschlungen. Er wusste nicht, was er tat. Wir…«, er zögerte. »Wir haben ihn aufgehalten. Es war aber schon zu spät. Wir haben seine Kennabdrücke in allen Systemen gefunden. Er wollte, dass der Damm zerstört wird.« Der Soldat blickte hinaus auf das Meer der brutalen Kriegsmaschinen unter ihnen. »Er wollte, dass diese Monster ihn einreißen. Er wollte –«

Calx hob eine Hand, um den Mann zum Schweigen zu bringen. »Nein, das wollte er nicht. Absolvo injuria. Wie du sagtest, hatte er den Verstand verloren. Er war nicht länger Balkh. Wir müssen das Gedenken an den Mann ehren, der er zuvor war und uns nicht damit aufhalten, was aus ihm wurde. Wir sind alle Opfer dieses Fluchs.«

Er wollte gerade weiterreden, als ein neues Geräusch den Lärm übertönte – das Brüllen von Promethium in Bremstriebwerken. Calx wandte sich von der Schlacht ab und blickte über die Krone des Damms. Ein Angriffsflieger jagte durch die kalte Bergluft und flimmerte in der Hitze seiner Abgase, während er nach unten in Richtung der Landeplattform aus Felsbeton stieß. Dabei wirbelte er Staub von dem uralten Steinboden auf und trieb die Soldaten auseinander, die sich dort befanden. Calx hastete in die Richtung des Angriffsfliegers und bedeutete seinen Männern, ihm zu folgen.

Calx’ rote Robe blitzte blau auf, als er unter der letzten Verteidigungslinie des Damms hindurchging. Entlang der anderthalb Kilometer langen Kante waren blauhäutige Priester an Metallgerüste geschweißt worden. Ihre Gliedmaßen waren zerbrochen und mit den zwanzig Meter hohen Streben verschmolzen worden. Diese eisendurchwirkten Helden, die an den Gerüsten hingen, waren die Corpuscarii, die Elektropriester. Ein dauerhaftes Pulsieren von Blitzen ließ ihr vernarbtes Fleisch schimmern. Ihre Augen waren bereits vor langer Zeit durch die unglaubliche Energie ausgebrannt worden, die durch ihre Körper jagte, aber ihr Glauben belebte den gesamten Damm. Ihre Kantikel überdröhnten den Donner des Angriffsfliegers, der zur Landung ansetzte. Jedes stolze Wort stärkte das Bauwerk unter ihnen.

Magos Calx flüsterte ein Dankgebet für die Corpuscarii, während er an ihnen vorbeieilte. Ihr Opfer machte ihn demütig, aber seine Gesichtsmaske mit den gesplitterten Linsen blieb auf den Angriffsflieger gerichtet. Er war auf dem Damm niedergegangen und seine Triebwerke fuhren herunter, während die Zugangsrampe herabratterte. Calx gab seinen Männern mit einer Handbewegung einen stummen Befehl. Sie schwärmten hinter ihm aus und machten ihre Waffen bereit.

Als Calx sich dem Schiff näherte, verzog sich der aufgewirbelte Staub und ein Koloss schritt auf ihn zu. Er war in eine Robe gehüllt und im Schein der untergehenden Sonne nur als Umriss zu erkennen.

»Wo ist es?«, fragte der Neuankömmling nachdrücklich, als er sich aus dem grellen Licht löste und über Calx aufragte. Es war dieselbe Stimme, die Calx aus dem abgetrennten Kopf vernommen hatte.

Ein Blood Angel, dachte Calx, als er den Giganten musterte. Der Space Marine trug eine uralte und prächtige Schlachtrüstung. Sie bestand aus wunderschön geformtem Ceramit, das mit einer solchen Kunstfertigkeit geschmückt war, dass es sich bei ihm nur um einen großen General oder Captain handeln konnte. Die Rüstung hatte eine eigenartige Bauweise: Die Oberfläche war derart gearbeitet, dass sie wie frische, sich schälende Haut aussah, und die polierten Rüstplatten waren in einem dunklen und schimmernden Rot lackiert. Das Eigenartige beschränkte sich jedoch nicht darauf. Calx hatte noch nie so nah vor einem Blood Angel gestanden, aber das Gesicht des Kriegers passte überhaupt nicht zu dem, was er erwartet hatte. Die blassen Gesichtszüge des Blood Angels waren hager, wirkten sogar gequält. Und seine Augen waren so leblos wie jene, die Calx gerade in dem Bunker hinter sich gelassen hatte.

Calx’ Gehirn summte und klickte, während er schnell die Organisationsstrukturen des Adeptus Astartes durchforstete. Der Blood Angel trug einen langen Zeremonienumhang und ein kunstvoll gearbeitetes Schwert an der Hüfte. Es war aber die leichenhafte Blässe seines Gesichts, die Calx’ Mund ein Zischen des Erkennens entlockte. Er hatte diese lebende Todesmaske bereits in zahllosen Pictübertragungen und militärischen Texten gesehen.

»Oberster Scriptor«, sagte Calx und vollführte eine abgehackte, marionettenhafte Verbeugung. Gerüchte und Mythen wirbelten durch seinen Verstand. »Mephiston-Excelsus. Dominus-A-Mortis. Es ist – es ist mir eine Ehre«, brachte er schließlich hervor.

Mephiston blickte an ihm vorbei auf das Netzwerk aus Bunkern, Verwaltungsgebäuden und Forschungsstationen, die sich hinter dem Damm ausbreiteten. Dann sagte er etwas.

Calx schüttelte den Kopf. Mephiston hatte leise gesprochen und ein Gewirr verschiedener Dialekte verwendet, die so veraltet waren, dass Calx die Bedeutung der Worte nicht erfasste.

Mephiston starrte Calx an und der Magos erkannte seinen Fehler. Die Augen waren nicht tot, sondern starr. Es waren die Augen eines Schlaflosen – stier, ungerührt, abwesend. Sie wirkten, als beobachtete er etwas, das niemand außer ihm sah. Sie wirkten abschreckend. Calx begann die Streifen in Mephistons Regenbogenhaut zu zählen, um sich mit dem lindernden Rhythmus der Zahlen zu beruhigen. Dann multiplizierte er die Ergebnisse und ertränkte seine Angst in den Berechnungen.

»Was ist es?«, fragte Mephiston, der diesmal deutlicher sprach.

»Was ist was, Oberster Scriptor?«

Etwas zuckte in dem Gesicht des Blood Angels – das Aufflackern von Gewalt, die gerade noch unter Kontrolle war.

»Was ist mit dem Verräter geschehen?«, fragte Mephiston nun noch leiser.

»Verräter?«

Rotes Licht leuchtete in Mephistons Augen auf wie Tausende kleine Blutgerinnsel. Calx legte sich seine nächste Antwort vorsichtig zurecht. »Balkh?«, fragte er schließlich. »Der Lexmechanicus?«

Mephiston starrte in stumm an.

»Ja, ja natürlich, Balkh.« Calx klopfte mit dem Stiel seine Energieaxt erleichtert auf den Boden. »Einer meiner bewährtesten Lexmechanici. Er ist auf irgendeine Weise der Verderbnis anheimgefallen. Fallax-Maledictione-Drei-Drei-Zwölf. Die Verderbten Mächte. Damnatio.« Calx sah sich um, denn er hatte das Gefühl, dass sogar in diesem Augenblick Dämonen um ihn lauerten, um seinen Geist zu vergiften. »Balkhs Seele war verdammt und er hat uns verraten. Er hat es diesen Xenosschurken ermöglicht, unsere Linien zu durchbrechen.« Er sah an der belasteten Mauer der Corpuscarii vorbei hinaus auf das Gemetzel in dem Tal unter ihnen. »Dies ist alles seine Schuld. Er ist… Er war…« Calx kamen die Worte nicht leicht über die Lippen. »Der Große Feind hat seinen Verstand verdorben. Der Makel des Chaos ist überall.« Er zupfte an seiner Robe, als entfernte er Insekten davon. Als könnte er durch Sauberkeit seine Seele bewahren.

»Dies ist nicht das Werk der Verderbten Mächte«, sagte Mephiston, der die Schlacht betrachtete.

Calx musste ein ungläubiges Lachen unterdrücken. »Es ist nicht das Werk des Chaos, mein Lord? Unsere Seelen werden entstellt und verdorben. Sogar unsere am höchsten entwickelte Eisenlogik ist entwürdigt worden. Ich hätte es nie zugelassen, dass diese Xenoskreaturen in die Nähe dieses heiligen Damms kommen, aber das Chaos hat unsere Seelen entwaffnet. Es ist unter uns. Das ist die einzige vernünftige Erklärung, mein Lord. Seht Euch doch nur meine Männer an und Ihr werdet–«

»Vernünftige Erklärung?« Mephiston konzentrierte sich einen Augenblick auf Calx. In seiner Stimme schwang ein leiser Zorn mit. »Eine vernünftige Erklärung ist der kollektive Widerwille zu denken.«

Calx kam ins Wanken. Er war sich nicht sicher, was das bedeutete und wie er darauf antworten sollte.

»Bring mich zu ihrem General«, sagte Mephiston. »Ich muss den wahren Grund für eure Niederlage herausfinden.«

»Euch zu ihm bringen?« Calx betrachtete noch immer die Reihen der sterbenden Skitarii, die sich vor dem Ansturm der Orks zurückzogen. »Das ist unmöglich. Er hält sich versteckt. Im Zentrum seiner Armee. In der Höhle des Löwen.«

In Calx’ Stimme schwang der Schmerz mit, als er mit seiner Energieaxt in Richtung der Grünhäute deutete. »Das Chaos hat die Logik aus dem Verstand meiner Männer vertrieben. Es hat sie zu Tieren gemacht. Und nun hat Balkh diesen Xenoshunden jedes Sicherheitsprotokoll und alle Aufmarschcodes übergeben, deren er habhaft werden konnte. Ich habe alles in meiner Macht Stehende versucht, um die Quelle der Verderbnis zu identifizieren. Es gelingt mir aber nicht. Könnte ich die Wurzel des Übels herausreißen, würde ich das tun. Könnte ich den Xenosgeneral so einfach in die Hände bekommen, würde ich ihn natürlich niederstrecken. Wir müssten jedoch die gesamte Horde besiegen, um ihn zu erreichen.«

Mephiston blickte durch die Energieströme, die sie von den Orks trennten. »Dann besiege sie.«

Calx lachte. »Ich würde eher sterben, als den Xenos diesen Damm zu überlassen, Oberster Scriptor. Aber seht.« Er deutete erneut auf das Gemetzel. Im Tal wimmelte es von umnachteten und sterbenden Soldaten. Nun, da ihre Waffenarsenale ausgeschaltet und ihre Seelen vom Wahnsinn befallen waren, wurden die Skitarii abgeschlachtet. Aus gefrorenen Gräben schossen Feuersäulen in den Himmel. Sie spuckten zerstörte Kriegsmaschinen aus und übergossen die Landschaft mit einem Schauer aus Glut und Flammen.

Mephiston sah durch Calx hindurch. »Manchmal ist es einfacher zu sterben, als sich anzupassen.«

Calx schüttelte den Kopf. »Ich habe alle verfügbaren Protokolle befolgt.«

Mephiston sah erneut durch die Flammen nach draußen. »Der General der Grünhäute hält sich bei seiner Nachhut auf?«

»Davon gehe ich aus, ja. Das geht zumindest aus den Berichten hervor. Sie haben den Nebenkommunikationsturm oben am Naxilusgrat eingenommen. Es handelt sich um einen kleinen galvanischen Pulsator. Wir hatten dort immer nur eine kleine Streitmacht stationiert.« Erneut schüttelte er den Kopf. »Ich hatte nie geglaubt, dass dort ein Angriff erfolgen würde. Es scheint mir ein seltsamer Ort dafür zu sein. Nun ist er aber zu ihrem Befehlszentrum geworden.«

»Und du kennst den Weg zu diesem Pulsator?«

»Natürlich.«

Mephiston wandte seinen Blick von den Orks ab und richtete ihn auf die gequälten Priester, die den Damm mit Energie versorgten. Sie zitterten, während sie ihre Lebensenergie in dessen verdrehte Leitungsmasten leiteten.

Calx spürte, dass der Scriptor sein Verhalten missbilligte. »Ich habe alles gegeben, um sie aufzuhalten«, brachte er vor.

Mephiston hob eine Augenbraue. »Alles?« Er schritt über den Damm und zog ein Kampfmesser aus seinem Gürtel, als er sich den Masten näherte. Er sprang mit Leichtigkeit auf eines der Gestelle, wobei seine Robe vor elektrischer Spannung knisterte. Blitze zuckten durch seine Knochen und durch seinen Schädel, aber er zeigte keine Anzeichen von Schmerz, als er sich einem der Priester näherte. Stattdessen schien seine Gestalt noch größer zu werden.

Der Gesang des Priesters kam ins Stocken, als Mephiston durch das Inferno zu ihm kletterte.

Calx raste über den Damm und hielt die Hände schützend vor das Gesicht, als er sich der glühenden Mauer aus Energie näherte. »Wartet«, rief er über den Lärm hinweg. »Oberster Scriptor! Stört die Hymne nicht.«

Mephiston tat so, als hätte er nichts gehört, und schwang sich hinauf auf ein anderes Gestell. Ohne ein Wort zu verlieren, riss er einen der Arme des Priesters aus dem Eisengeflecht. Funken und Blut stoben umher.

Der Gesang des Priesters verwandelte sich in ein Heulen, als Mephiston die gebrochene Gliedmaße mit einer Hand packte. Dann jagte Mephiston, durch dessen eigene Rüstung immer noch Energie knisterte, sein Kampfmesser durch die Rückseite seiner eigenen Hand und verband sich dadurch mit dem Priester.

Die Mauer aus Blau färbte sich blutrot und übergoss den Damm mit einem leichenfarbenen Licht. Jeder Corpuscarii entlang der Dammkante krümmte sich vor Schmerz und rote Blitze zuckten aus ihren zugenähten Augenhöhlen.

Calx drehte sich von der Explosion weg, die die Masten zerstört hatte. »Nein!«, schrie er, als das Gebilde aus Stahl zu ächzen und zu zittern begann.

Mephiston war in der Mauer aus rotem Feuer kaum zu erkennen. Calx konnte gerade so ausmachen, wie der Scriptor die Hand des Priesters packte – und dann befand er sich im Zentrum des Infernos: ein einzelner, scharfer Punkt aus Dunkelheit. Für Calx sah es aus, als hätte sich der Blood Angel am Handgelenk des Priesters festgebissen. Calx war sich aber sicher, dass er damit falsch lag. Warum sollte ein solch edler Held des Imperiums etwas so Barbarisches tun?

»Magos!«, rief einer der Skitarii.

Calx wirbelte herum. Der Soldat deutete auf ein Netz aus Rissen, das sich über die Dammkante ausbreitete. Die Vibrationen stammten nicht nur von den Energieentladungen, vielmehr schüttelte und bewegte sich der gesamte Damm.

»Was tut Ihr?«, rief Calx und versuchte vergeblich, das Inferno mit seiner Stimme zu durchdringen.

Er vernahm Mephistons Gesang sogar noch über das elektromagnetische Heulen hinweg. Unkenntliche Reime stürzten von seinen Lippen und bildeten eine rote Aura, die um seinen Mund wirbelte. Blut verband Mephiston mit dem Priester, dessen blaue Haut vor Energie brannte und der vor Schmerzen heulte.

Der Damm vibrierte und erfüllte das Tal mit einem tiefen und traurigen Stöhnen.

Energiebögen vereinigten sich und bildeten über der Kante des Damms eine Brücke aus Licht. Mephiston ließ sich wieder aus dem Licht fallen und ging auf Calx zu, wobei Rauch und Funken hinter ihm her stoben. Auf seinem Weg zuckten Energiestränge aus den Masten und hafteten kurz an Mephistons Rücken, wo sie für einen Augenblick wie Flügel flackerten.

Erneut erbebte der Damm und Calx’ Beine vollführten einen wilden Tanz unter ihm, damit er nicht umfiel.

Mephiston murmelte etwas in einen Voxstecker an seinem Kragen und Calx hörte eine Antwort aus dem Gerät knistern.

»Oberster Scriptor«, keuchte Calx, »was habt Ihr getan?«

Seine Worte gingen in einem Geräusch unter, das sich anhörte, als würden Berge einstürzen. Wieder geriet der Damm in Bewegung und die Corpuscarii sackten leblos in ihren eisernen Käfigen zusammen.

Die Mauer aus Licht verschwand. Aus dem Zentrum des Damms brach eine Wassersäule hervor und krachte in die Reihen der Krieger, die sich unter dem Damm bekämpften. Sie war Hunderte Meter breit und trug Tonnen losen Mauerwerks mit sich. Sie brach durch Skitarii wie Orks, zerriss Rüstungen und Fleisch, donnerte durch die Gräben und zerstörte die Geschützstellungen.

Calx wirbelte schockiert herum, während sich das Wasser einen Weg durch das Tal schnitt und die Luft mit Blut und Staub füllte. Er sah Mephiston entsetzt an. Der Space Marine hatte den Damm bersten lassen. Er konnte diesen Gedanken nicht erfassen. Er war so absurd, dass sein Verstand ihn nicht verarbeiten konnte.

Mephiston sah sich noch nicht einmal an, was er angerichtet hatte. Sein Blick war auf den massigen Flieger gerichtet, der ihn zum Damm gebracht hatte, und der nun mit dem ohrenbetäubenden Dröhnen anlaufender Triebwerke vom Landeplatz abhob. Mephiston machte eine vage Handbewegung in Richtung des hinteren Endes des Tals. Als der Angriffsflieger durch die Staubwolken abdrehte, schritt er schließlich an die Kante des Damms und zog Calx mit sich.

Die Elektropriester hingen leblos von ihren Gerüsten. Ihre Mauer aus Energie war verschwunden. Nichts mehr konnte Calx vor der schwindelerregenden Wahrheit retten. Der Wasserstrahl wuchs an und sein Zorn nahm zu. Die Schlacht hatte sich gewendet. Hunderte Leichen wurden hinaus ins Tal gespült, das sich mit Wasser füllte, und die Frontlinien beider Armeen brachen in einem Chaos aus Schlamm zusammen. Tausende Grünhäute versuchten immer noch, in Richtung des Damms zu stürmen. Sie rutschten aber entweder in vergossenem Blut und Eingeweiden aus oder die Wassermassen begruben sie. Das Ausmaß der Zerstörung war gewaltig.

»Was seid Ihr?«, flüsterte Calx, dessen Gesicht nur wenige Zentimeter von Mephistons entfernt war.

»Der Tod«, antwortete Mephiston ruhig. Dann sprang er vom Damm, Calx noch immer fest im Griff.

Sie fielen Dutzende Meter tief bevor Mephiston breite, flackernde Schattenflügel beschwor und sie eine schlingernde Kehre flogen. Sie segelten hinaus über das Schlachtfeld und Kondensstreifen jagten an ihnen vorüber. Ein Sturm blutroter Killer fiel aus dem Himmel. Während der Angriffsflieger über sie hinwegdonnerte, spuckte er einen tödlichen Regen aus: Blood Angels, angetrieben von heulenden Triebwerken auf ihren Rücken. Über ihnen waren, kaum sichtbar, noch weitere Schiffe und auch aus diesen stürzten winzige Gestalten in die Tiefe. Ihre Waffen loderten bereits auf, als sie die Wolken durchstießen.

Calx’ Herz hämmerte in seinem Brustkorb aus Metall. Sogar Angst und Trauer konnten seine Ehrfurcht nicht unterdrücken. Die Todesengel des Imperators kamen, um blutige Rache zu nehmen. »Möge der Omnissiah uns schützen«, flüsterte er.

Mephiston ging aus der Kehre in einen Sturzflug über und Calx verlor jeglichen Orientierungssinn. Sie rasten durch die Gischt und das Blut in Richtung der wogenden Masse aus Kriegern unter ihnen.

Er heulte auf, als er sah, wie der Boden auf sie zuraste. Aber nur Sekunden vor dem Aufschlag richtete Mephiston sich auf und landete mit einer solchen Leichtigkeit, dass Calx den Aufprall kaum spürte. Trotzdem taumelte er und kroch wie eine Spinne umher. Der Flug hatte ihn desorientiert.

Mephiston hielt Calx aufrecht, während er sich zu den Orks umdrehte. Die Xenos heulten auf und stampften in ihre Richtung. Sie sahen grotesk aus, wie übergroße Affen, und waren mit ihren vernarbten Muskeln so oberlastig, dass ihnen das Laufen eigentlich hätte fast unmöglich sein müssen. Dennoch donnerten sie mit einer unglaublichen Geschwindigkeit über die Felsen. Ihre Köpfe hingen tief zwischen absurd breiten Schultern und ihre Gesichter waren meist hinter grob gearbeiteten Eisenmasken verborgen – alles, was Calx sah, waren ihre gewaltigen Kiefer, die mit Hauern gefüllt waren, und ihre Augen, die zu glühen schienen.

Eine von Calx’ Gliedmaßen war eine uralte thermische Waffe – ein Volkitblaster, der so schwer war, dass er drei seiner anderen Arme benötigte, um ihn anzuheben. Er hievte die antike Waffe hoch und zielte damit auf die Orks, die auf sie zustürmten.

Bevor Calx jedoch einen Schuss abgeben konnte, schritt Mephiston in Richtung der Orks und blockierte seine Schussbahn. Der Blood Angel zog sein Schwert und streckte es den Grünhäuten entgegen. Die andere Hand hob er gen Himmel und machte eine Geste, als wollte er das Firmament packen.

Die Orks schüttelten sich und taumelten wie gelähmt. Mephiston riss die Hand zurück und Blut spritzte zwischen ihren Lippen hervor. Ihre Körper zuckten und Innereien brachen durch ihre Haut hervor. Dann klappten sie zusammen.

Eine kübelförmige Kriegsmaschine donnerte in Sicht, die mit manipulierten Waffen gespickt war. Mephiston erhob erneut die Hand, aber bevor er wieder zuschlagen konnte, gab Calx einen Schuss ab. Die Kriegsmaschine verwandelte sich in eine Flammenwand und riss eine Reihe Orks mit sich, als sie explodierte.

Mephiston sprach in sein Vox und winkte mit seinem Schwert den Blood Angels, die über sie hinwegjagten. Wohin Calx auch sah, schlugen sie auf dem aufgewühlten Boden auf und entfesselten gewaltige Salven aus Bolterfeuer, mit denen sie Welle um Welle der grünhäutigen Monster niedermähten.

Calx schoss erneut und rannte durch das Chaos, duckte sich unter Schüssen und Flammen weg, während er über die Gräben hastete.

Mephiston war ihm nur wenige Schritte voraus. Die Art und Weise, wie der Blood Angel durch die Schlacht vorrückte, ließ Calx’ Ehrfurcht noch größer werden. Der Oberste Scriptor hatte noch nicht einmal seine Pistole gezogen. Jedes Mal, wenn sich eine Gruppe Orks durch die Rauchschwaden schleppte, griff Mephiston einfach in die Luft und riss das Blut aus ihren Körpern, bevor er über ihre zerbrochenen Hauer hinwegschritt.

Überall wo Calx hinsah, erblickte er Inseln aus treibenden Leichen – Soldaten, Skitarii und Xenos, die von der Kraft des Wassers in Stücke gerissen worden waren. Der in Flammen gehüllte Damm stürzte langsam nach vorn.

Er hatte den Mut, das zu tun, was ich nicht geschafft habe, dachte Calx. Hinter dem Tal war der Kontinent mit Forschungsanlagen des Mechanicus gespickt, die alle angegriffen wurden. Die Grünhäute hätten sie alle zerstört. Nun aber würde Mephiston den Vormarsch des Feinds aufhalten. Calx war eine langsame und schändliche Niederlage bevorgestanden. Mephiston jedoch hatte einen Weg zum Sieg gefunden.

Während er sich weiter durch das Gemetzel schlug, schoss Calx lichterloh mit seinem Volkitblaster um sich und verbrannte noch mehr Grünhäute. Die Orks zogen sich von ihm zurück und Calx stieß einen abgehackten Strom in Binärsprache aus, mit dem er die Xenos im Namen des Maschinengotts verfluchte.

Der Qualm der Schlacht verzog sich und gab den Blick auf eine Geschützstellung vor ihnen frei. Mephiston war auf den zerstörten Felsbeton geklettert, um die Hölle zu begutachten, die er entfesselt hatte.

Calx hastete zu ihm und zermarterte sich den Kopf nach allem, was er über den Obersten Scriptor der Blood Angels wusste. Irgendwo in seinen penibel organisierten Hirnwindungen fand Calx ein Bild, das der Szene glich, die er vor sich sah – sein verbessertes Gehirn rief eine jahrhundertealte Pictübertragung ab. Die zeigte Mephiston inmitten eines Gemetzels ungeahnten Ausmaßes auf einer von Krieg und psionischen Flammen zerrissenen Welt. »Armageddon«, hauchte Calx und hielt kurz inne, um eine weitere Grünhaut einzuäschern. Die Gewalt des Schusses ließ ihn zurücktaumeln, als er das geifernde Monster in eine Feuersäule verwandelte. »Dort wurde er geboren.«

Calx erreichte den Trümmerhaufen und kletterte hinauf, um zu Mephiston zu gelangen. Als er auf der Spitze der eingestürzten Mauer ankam und das mit Leichen übersäte Tal vor sich ausgebreitet sah, erkannte er, dass Mephiston den Ort seiner Geburt neu erschaffen hatte – Hydrus Ulterior sah nun ebenso grauenerregend aus wie Armageddon.

»Ihr seid gekommen, um uns zu retten«, flüsterte Calx und blickte Mephiston mit einer Mischung aus Grauen und Staunen an.

Mephiston ignorierte ihn, denn er suchte in dem Blutbad nach etwas. Blood Angels hieben sich durch die ertrinkenden Armeen. Hinter ihnen flimmerten Schleier aus Promethiumabgasen, während ihre Sprungmodule sie weiter vorwärtstrieben. Orks und Fahrzeuge lösten sich unter den weißglühenden Salven des Bolterfeuers auf. Alles, was von der Zerstörung des Damms, die Mephiston entfesselt hatte, noch nicht dem Erdboden gleich gemacht worden war, fiel nun seinen Sturmtruppen zum Opfer.

»Wann hat es begonnen?«

Trotz des Schlachtenlärms sprach Mephiston mit sanfter Stimme.

»Mein Lord?«

»Das Gift in den Seelen deiner Männer – wann es begonnen? Wann fingen sie an, den Verstand zu verlieren?«

Calx war erleichtert, dass er diesmal verstand. »Vor zwölf Tagen, drei Stunden und siebenundzwanzig Minuten. Der erste bekannte Fall war ein Datenschmied. Ich hörte davon –«

Calx stockte, als ein Schatten durch die Wolken brach und in ihre Richtung raste. Es war ein primitiv gebautes Orkfahrzeug – ein einzelnes Strahltriebwerk mit schrägen Flügeln und einer unsinnigen Masse an Waffen, die am Rumpf angeschweißt waren.

Der Flieger hielt direkt auf sie zu und spuckte alleweil Öl, Panzerplatten und Rauch aus. Der Pilot hatte einen Absturz in einen Angriff verwandelt und Mephiston als sein letztes Ziel auserkoren. Calx’ verbesserte Bilderfassung zeigte ihm eine Vergrößerung des Orks, der an der Steuerung saß. Seine tierischen Gesichtszüge waren zu einem wahnsinnigen Grinsen verzerrt, während er gegen die Vibrationen kämpfte, die sein Fahrzeug schüttelten.

Es blieb keine Zeit, um einen Schuss abzugeben, und Calx murmelte ein Gebet.

Nur wenige Sekunden vor dem Einschlag kam der Flieger zum Stehen. Das Grinsen des Piloten wandelte sich zu einer starren, blutüberzogenen Maske.

Die gesamte Schlacht stand still. Blood Angels hingen in der Luft und Boltgeschosse schwebten nur wenige Zentimeter vor den Mündungen ihrer Waffen. Skitarii lagen bewegungslos da und krallten mit ihren Händen gequält in Richtung des Himmels, der mit Raketen überzogen war. Sogar die Sturzflut aus dem geborstenen Damm war nicht mehr in Bewegung, sondern nur noch ein silberner Berg aus Flüssigkeit. Tausende Tonnen Wasser, die einfach in der Luft hingen.

Mephiston stand ungerührt vor diesem seltsamen und überraschenden Anblick. Er hatte eine Kristallampulle aus seiner Robe gezogen und einen einzigen Tropfen von einer blutroten Flüssigkeit ausgegossen. Der Tropfen schwebte vor seinem Gesicht und schimmerte wie ein Rubin.

»Du täuschst dich«, sagte er, wobei seine Stimme durch die eigenartige Stille hallte.

»Ich täusche mich, mein Lord?«

»Die Seelenkrankheit muss schon früher begonnen haben.« Mephistons Worte klangen ruhig aber eindringlich. »Denke nochmals nach.«

»Mein Lord, meine Hirnkreisläufe sind auf dem Mars in Ritualen von Hand geflochten worden, die der Fabricator General persönlich bestimmt hat. Mein Erinnerungsvermögen ist im Tempel des Allwissens immer und immer wieder gesegnet worden, bis –«

Mephiston baute sich vor ihm auf. »Die Blindheit begann vor mehr als einem Jahr. Ich hatte den Ameritus-Sektor kaum verlassen, als ich sie zu spüren begann.«

»Die Blindheit? Wir sind nicht geblendet worden, mein Lord. Die Verderbtheit ist geistiger Natur und nicht körperlicher. De Spiritualibus-Daemonium…« Seine Okularimplantate zogen sich unter seine Kapuze zurück und er deutete auf die Leichen seiner Männer. »Sie ist widerlicher als Blindheit. Sie ist eine Erniedrigung. Sie haben uns in Tiere verwandelt.«

Mephiston schüttelte den Kopf. »Dies muss der Ort sein. Hier muss der Grund für meine Blindheit zu finden sein. Jede meiner Weissagungen hat mich zu diesem Ort geführt.« Mephiston sah Calx nicht mehr an, sondern auf den Kommunikationsturm, der den Zugang zum Tal versperrte. »Sogar ein auf dem Mars geschmiedeter Verstand kann Fehler machen.«

Calx war empört. »Mein Lord, es gibt niemanden, der hingebungsvoller –«

»Ignoranz ist der Quell der Hingabe.« Mephiston fixierte Calx mit einem kalten, starren Blick. Dann drehte er sich um, zog ein Messer aus seiner Robe und ritzte etwas in die zerstörte Mauer des Bunkers. Er führte das Messer mit lässigen und anscheinend unbedachten Gesten. Als er aber zurücktrat, sah Calx, dass der Blood Angel ein kompliziert gewirktes Muster in den Stein gekerbt hatte. Es war ein Teil einer Sternenkarte. Mephiston ließ einen Tropfen Blut auf die Darstellung fallen, und die zarten Himmelskörper und Bögen begannen sich zu drehen. Sie glitten über den bröckelnden Felsbeton. Selbst in einer solch seltsamen Darstellung erkannte Calx die Umrisse der Kontinente des größten der Planeten.

»Hydrus Ulterior«, murmelte er.

Mephiston starrte das Bild an und studierte dabei aufmerksam jede der Linien, die mit einem Kommentar versehen waren. »Alles weist hierher.«

Mit einer Handbewegung entfernte er die Karte wieder und drehte sich zu dem Tropfen um, den er in der Luft hatte hängen lassen. Er berührte ihn mit einer Fingerspitze und löste damit die Stase auf. Der Tropfen fiel auf die Trümmer, die am Boden lagen.

Die Hölle umgab sie wieder. Geräusche, Bewegungen und Gewalt brachen erneut durch das Tal und die Zeit schlingerte vorwärts.

Calx zuckte zusammen, als der Orkflieger weiter in ihre Richtung raste. Mephiston trieb ihn jedoch mit einer nachlässigen Handbewegung aus seiner Bahn. Der Flieger schlug in dreißig Metern Entfernung auf. Die Explosion beim Aufprall ließ eine weitere Feuersäule in das Chaos wachsen und tauchte die Ruinen in ein grelles Licht.

Mephiston packte Calx und schob ihn durch einen halb eingebrochenen Torbogen. Dann schritt er durch den Graben, der dahinter lag, in Richtung des Talausgangs davon.

Aus dem Schlamm erhob sich ein Ork und warf sich mit einem kehligen Brüllen auf Calx. Mit einer gewaltigen Kettenaxt in den Klauen wälzte er sich auf ihn zu. Die Zähne der Waffe surrten und klapperten, als der Ork damit in Richtung von Calx’ Gesicht schlug.

Mephiston schritt einfach weiter und nahm den Angriff gar nicht wahr. Calx gelang es gerade noch rechtzeitig, einen seiner schwer gerüsteten Servoarme zu heben, um den Hieb abzufangen. Der Ork lehnte sich mit seinem gesamten Gewicht gegen Calx und die Kettenaxt fraß sich durch dessen Arm, aus dem Messing und Phenolkabel hervorquollen.

Das Gesicht des Orks war nur noch wenige Zentimeter von Calx’ Gesicht entfernt. Der faule Atem des Monsters waberte über ihm, als sich dessen gewaltiger, zahnreicher Kiefer zu einem Brüllen öffnete.

Calx griff an seinen Gürtel und drehte an einem Einstellrad. Ein blendender Lichtbogen durchfuhr seinen Servoarm und der Ork erstarrte. Sein Brüllen verkam zu einem Gurgeln. Die Kettenaxt verklemmte sich und die Augen des Orks rollten zurück in dessen massive Stirn.

Calx drückte mit seiner Gliedmaße, aus der die Funken schlugen, fester gegen die zuckende Bestie und hüllte sie beide in eine Wolke aus Rauch und kochendem Fett ein. Dann ließ er, indem er das Rad erneut verstellte, den toten Ork von sich rutschen, der daraufhin in einer Explosion aus Dampf zurück in die Schlammlache fiel.

Mephiston war nun nur noch eine entfernte Gestalt. Calx aber war entschlossen, wieder zu ihm aufzuschließen. Die Grünhäute standen im Begriff, den Richterspruch des Imperators zu erhalten. Er wollte dabei sein und sehen, wie sie den Preis für ihre Taten bezahlten. Da das Wasser über Calx’ Hüfte stieg, zog er eine Klappe in seinem Genick auf und schob eine Kartusche in einen Anschluss unter seiner Halsader.

Ein Brummen von Servomotoren ertönte, als das Programm seinen Dienst aufnahm. Der Wald aus Beinen unter Calx zuckte und begann sich mit lauten Klickgeräuschen zu bewegen. Einige zusätzliche Streben fuhren aus, die Calx wenigstens zwei Meter höher in die Luft schnellen ließen. Als er sich weiter durch den Graben bewegte, glich Calx immer mehr einem Spinnentier, das sich auf einem Trichter aus dürren Gliedern wiegte.

Nun, da sein Körper über dem Wasser war, kam Calx schneller voran und rannte Mephiston hinterher. Er holte ihn am Ende des Grabens ein, wo der Blood Angel auf eine Landeplattform geklettert war. Es war eine Scheibe aus Felsbeton, die auf den bröckelnden Schultern eines Löwen ruhte. Mephiston war gerade dabei, zwei Dreadnoughts der Orks zu vertreiben. Mit einem Wirbel aus Schwerthieben schnitt er sich durch ihre tonnenförmigen Rüstungen. Es war ein einseitiger Kampf und als Calx den Obersten Scriptor erreichte, lagen die Xenos bereits als zwei Haufen aus schwelenden Motorteilen auf dem Boden.

Mephiston wollte gerade etwas sagen, als weitere Blood Angels hart auf der Plattform aufsetzten und Vibrationen durch den Steinlöwen jagten, der das Gewicht ihrer Servorüstung abfing.

Die meisten der Blood Angels nahmen Verteidigungsstellungen rund um die Plattform ein und zielten mit ihren Boltern auf das Gemetzel, das sie umgab. Der befehlshabende Offizier jedoch ging auf Mephiston zu. Er setzte seinen Helm ab und schlug sich zum Gruß gegen die Brust. Sein Antlitz entsprach eher Calx’ Vorstellung von einem Blood Angel: Goldgelbes, schulterlanges Haar rahmte die edlen, herrischen Gesichtszüge. Er sah wie einer der erhabenen Heiligen aus, die die Fresken der Kathedralen von Hydrus Ulterior schmückten. Als er jedoch bei ihnen ankam und das Blut sah, das aus Calx Wunden floss, veränderte sich der Gesichtsausdruck des Blood Angels. Seine Nüstern blähten sich auf und seine Kiefermuskeln spannten sich an, als habe Calx ihn verärgert. Der uralte Krieger brachte sich jedoch fast augenblicklich wieder unter Kontrolle und zeigte erneut eine Fassade kühler Verachtung. Dennoch trat Calx einige Schritte zurück. Die Adeptus Astartes waren eine seltsamere Rasse, als er erwartet hatte.

»Das Tal ist gesäubert, Oberster Scriptor«, sagte der Blood Angel und verkündete damit nachlässig den Sieg, der Calx über Wochen versagt geblieben war. »Lieutenant Servatus hat seine Höllenfeuertrupps zur östlichen Flanke bewegt und sichert die Umgebung. Sie stoßen nur auf geringen Widerstand. Ihr habt…« Der Blood Angel zögerte und blickte zurück zum Damm. »Ihr habt uns nur wenige Feinde übrig gelassen, mein Lord.«

Mephiston nickte unverbindlich und deutete dann auf ein schlankes Bauwerk am hinteren Ende des Tals. »Wie viele sind im Kommunikationsturm?«

»Irgendetwas stört unser Auspex, mein Lord. Servatus schätzt aber, dass dort höchstens zweihundert Orks sein können. Sie sind schwer bewaffnet und Servatus hat ein Dutzend Kriegsmaschinen ausgemacht, allerdings…« Er zuckte mit den Schultern. »Vielleicht zweihundert Grünhäute gegen zwanzig von uns. Der Kampf wird schnell vorüber sein.«

Mephiston nickte. »Sie verfügen über irgendeine Waffe, die diese Krankheit des Geistes ausgelöst hat. Sie verwenden den Kommunikationsturm, um deren Wirkung zu verstärken. Überlasst das mir.«

Der Blood Angel nickte, bevor sein Sprungmodul ihn wieder in den Himmel hob und die Luft mit Hitze und Lärm füllte.

Calx erwartete, dass Mephiston seinen Männern hinterhereilen würde. Er blieb jedoch an Ort und Stelle und sah von der Landeplattform aus zu, wie die Trupps der Blood Angels an ihnen vorbeijagten und Bolterfeuer versprühten, als sie den Turm am Talausgang erreichten.

Grünhäute strömten aus den Gräben ringsum.

»Das sind mehr als zweihundert«, sagte Calx, als die Schlachtrufe der Xenos laut durch das Tal dröhnten.

Mephiston beachtete die Schlacht gar nicht. Sein Kopf war nach hinten geneigt und ein roter Schleier hatte sich über seine Augen gelegt. Sie sahen wie frische Wunden aus, die in ein knochenweißes Gesicht gehackt worden waren.

»Oberster Scriptor«, knisterte das Vox in Mephistons Halsberge. »Ihr solltet das hier sehen. Ich glaube, wir haben die Waffe gefunden, die Ihr erwähnt habt.«

Mephistons Augen klärten sich. »Position halten«, antwortete er. »Du kennst den Grundriss des Kommunikationsturms?«, fragte er und drehte sich zu Calx.

Calx nickte. »Es ist ein galvanischer Pulsator. Einer der ersten –«

Mephiston packte ihn an den Schultern und flüsterte ihm eine Reihe von Worten ins Gesicht. Das Gefühl der Kälte nahm zu. Die Sprache, die Mephiston benutzte, wirkte wie die eines Toten. Als Reaktion beschleunigte sich Calx’ Puls jedoch. So, als hätte der Oberste Scriptor eine Injektion mit Kampfstimms vorgenommen.

Als sie in Richtung des Turms jagten, vibrierten Calx’ Gliedmaßen vor Energie und er merkte, dass er mit einer ungeheuerlich hohen Geschwindigkeit laufen konnte. Innerhalb weniger Minuten erreichten sie die Gräben, die den Turm umgaben.

Die Hälfte der Blood Angels befand sich noch draußen vor dem Pulsator. Ganze Horden der muskelbepackten Orks drängten sich aus den Gräben und hielten sie auf. Die Blood Angels kämpften mit einer Wildheit, die sogar die Brutalität der Xenos überstieg. Berauscht von Blutlust hackten sie mit Kettenschwertern und Kampfmessern auf die Orks ein. Die Orks erfreuten sich an der Grausamkeit des Kampfs, grölten ein wildes Mantra und bellten und prusteten im Chor. Ihre Schreie waren genauso laut wie das Zürnen der Schüsse.

Mephiston hackte sich durch die singenden Orks und stürmte mit Calx – der immer noch um sich schoss – im Schlepptau in Richtung eines beschädigten Eingangs am Fuß des Turms. Die Türen hingen nur noch lose in ihren Angeln und Mephiston brach geradewegs hindurch, wobei er Calx abschirmte, als sie auf der anderen Seite aufschlugen. Zerbrochenes Mauerwerk wirbelte durch den gewölbten Vorraum.

Einige Blood Angels waren durch einen anderen Zugang eingedrungen und ein brutales Feuergefecht war im Gang. Die verbrannten Reste von Robotern des Adeptus Mechanicus lagen übereinandergestapelt und versperrten den Durchgang. Es handelte sich um Kastelans – uralte, gepanzerte Automata, die aufrecht stehend sogar Space Marines überragt hätten. Nun dienten ihre massiven, aufgesprengten Hüllen jedoch nur noch als provisorisch errichtete Barrikaden, auf denen sich Leichen von Skitarii-Soldaten türmten.

Auf der Seite der Barrikade, die ihnen am nächsten war, steckte ein ganzer Trupp Blood Angels neben den aufgeplatzten Überresten der Roboter fest. Calx suchte sich schnell Deckung und sprang hinter den Sockel einer umgestürzten Säule. Boltgeschosse schlugen überall um ihn ein und jagten Staub und Steinsplitter in die Luft, die umherwirbelten. Die Proportionen dieser Space Marines waren sogar noch beeindruckender als jene der Blood Angels, die noch draußen ausharrten.

»Tacticus-Rüstung«, hauchte Calx, der von Ehrfurcht erfüllt war, das Werk seines großen Tutors, Erzmagos Cawl, bezeugen zu dürfen. Die Blood Angels hatten ihre Schlachtrüstungen rot bemalt und mit all den Fetischen und Schlachtauszeichnungen ihrer uralten Bruderschaft versehen. All dies konnte aber das Werk der Herren des Mars nicht verbergen. Dies waren Primaris Space Marines, der Gipfel der Macht des Adeptus Astartes. Sie waren Giganten und ihre Waffen tödliche Kunstwerke.

Nur einige wenige Blood Angels erwiderten das Feuer. Die große Vorhalle hinter der Barrikade war mit Orks vollgestopft, die alle heulten und ihre primitiv gefertigten Waffen abschossen. Die Blood Angels hingegen hatten Schwierigkeiten, das Feuer zu erwidern. Jene, die überhaupt schossen, gaben ungezielte Schüsse ab, sprengten Brocken aus den steinernen Rippen über ihren Köpfen oder rissen die Steinplatten unter ihren Stiefeln auf. Einige der Blood Angels taumelten, während sie schossen und andere hielten die eigenen Helme gepackt. Der Gesang der Orks war ohrenbetäubend. Der Lärm war so gewaltig, dass es den Anschein hatte, dass das Gebäude im Takt ihrer Schreie erzitterte.

Die Orks veränderten mit ihrem Gesang die Realität. Das Gebäude pulsierte im Rhythmus ihrer Kriegshymne und verwandelte sich in ein gewaltiges Maul, das vor Speichel troff.

Mephiston stand ruhig im Zentrum des Kreuzfeuers und beobachtete seine umhertorkelnden Männer mit kühler Gleichgültigkeit. Er rief den Magos mit einer Handbewegung an seine Seite.

Calx rührte sich nicht. Die Luft war voller Boltgeschosse und Plasmaschüsse. Es war jedoch nicht die Schlacht, die ihn zögern ließ. Vielmehr drohte der Gesang der Orks ihn jedes Mal zu überwältigen, wenn er sich zu bewegen versuchte.

Mephiston winkte ihn erneut herbei und Calx Beine begannen, sich unfreiwillig zu rühren. Er hastete über die umgestürzte Säule in Richtung des Obersten Scriptors.

Dabei hielt Calx seinen Kopf umschlungen. Dies war genau die Situation, die er seit Langem gefürchtet hatte – die Seelenkrankheit, die seine Männer heimgesucht hatte. Der Pulsator war die Quelle der Verderbnis. Die sachlichen und geordneten Denkvorgänge in Calx’ Gehirn versanken unter einem Hagel brutaler Visionen. Er erkannte, dass sie alle nur Brocken zerfetzten Fleischs waren, die in ein gewaltiges, aufgerissenes Maul stürzten. Ihr Fleisch war wertlos, ein zweckloses Hindernis. Er konnte genauso gut alles mit dem Feuer der Gewalt niederbrennen.

Er lachte, als rücksichtslose und zerstörerische Triebe von ihm Besitz ergriffen. Die Heiligkeit dieses Orts kam ihm auf einmal absurd vor. Die Galaxis brannte, warum also nicht die Flammen noch mehr anfachen.

Mephiston schritt durch die Salven und die umhertaumelnden Blood Angels. Er war der Gewalt gegenüber immun. Nicht ein einziger Schuss erreichte ihn oder kam ihm gar nah. Dies steigerte Calx’ Hysterie jedoch nur noch mehr. Er hob seine Pistole und zielte auf eine Säule, die das Zentralgewölbe des Vorraums stützte. Der Gesang der Orks schwoll in seinem Verstand an und alles um ihn herum verflüssigte und verzog sich, kreiste um das Kampfgeschehen.

Die Luft schimmerte vor Strahlung, als sich Calx’ Schuss durch die Mitte der Säule bohrte und noch mehr Staub und Trümmer in das bereits herrschende Chaos wirbelte. Calx lachte, als die Explosion die gesamte Szene in einen Wirbel aus Farben und Formen verwandelte. Er zerstörte die Realität selbst. Überall um sich herum sah er, wie die Blood Angels es ihm gleichtaten und das Gebäude in einem wunderbaren, tobenden Rausch zerstörten.

Die Säule kippte nach hinten, riss die gewölbte Decke auf und gab den Blick auf den kalten Himmel draußen frei.

Die Orks sangen noch lauter, hoben triumphierend ihre Waffen, schwärmten über die Leichen und donnerten in Mephistons Richtung.

Mephiston formte mit den Lippen eine Beschwörung und griff mit gespreizten Fingern nach oben in die Luft. Die Säule fiel nicht weiter und blieb in einem eigenartig verdrehten Winkel über ihnen in der Luft hängen. Mit der Pistole in der anderen Hand zielte Mephiston auf die Orks und schoss. Jedes Mal, wenn er den Auslöser durchzog, zuckte seine Hand etwas nach hinten und Orks, deren Rüstungen von dem ultrahocherhitzen Plasma aufgerissen worden waren, fielen von der Barrikade.

Calx’ Gelächter erstarb auf seinen Lippen, als eine grimmige und kalte Entschlossenheit durch seinen Verstand flutete.

»Mephiston«, keuchte er, als sich die Empfindungen des Scriptors über seine eigenen legten.

Als der Oberste Scriptor geistig nach ihm fasste, erkannte Calx, dass das Gebäude sich weder verformte oder verflüssigte, sondern lediglich unter der Last des Geschützfeuers zerbröckelte. Es waren auch nicht die Blood Angels, die es zum Einsturz brachten – die zerfetzten in Wirklichkeit ihre eigenen Rüstungen und krallten sich in ihre herrlich gravierten Brustpanzer. Einige von ihnen lagen auf dem Boden, zuckten und schlugen in den Trümmern um sich. Genau wie er es bei so vielen seiner eigenen Männer erlebt hatte. Der Wahnsinn, der Hydrus Ulterior plagte, macht auch vor den Besten des Imperators nicht halt. Die Krieger des Adeptus Astartes waren nicht immun.

Die Mauer aus zerstörten Robotern explodierte und wirbelte Orks und Maschinenteile durch den Vorraum. Die Druckwelle trieb sogar Mephiston zurück und Calx schrie auf, als sie beide über die Trümmer in Richtung des Eingangs taumelten.

Als sich der Staub verzog, lachte Calx wie ein Betrunkener. Aus den sich teilenden Staubwolken trat eine hochaufragende Gestalt. Ein rostender, zweibeiniger Goliath, der aus primitiv zusammengezimmerten Panzerplatten bestand. In seine Mitte war ein verkrüppelter Ork eingeschweißt. Aus seinem verformten Kopf zuckten Blitze aus Warpfeuer hervor, stießen und peitschten umher und zitterten über die Leichen und die Trümmer. Das Wesen trug einen mit vielerlei Farben beschmierten Kupferstab bei sich und war mit Totenschädeln und Tierhäuten behangen.

Die Kreatur tobte, sabberte und schlug um sich, während das Warpfeuer durch ihre Gliedmaßen wogte. Ihr Rückgrat war verdreht und vor Schmerz verkrümmt aber aus dem offenen Kiefer drang ein boshaftes Heulen. Aus dem fiebrigen Körper ragte ein unsymmetrischer und viel zu großer Kopf, und die spindeldürren Arme waren mit einer schreiend bunten Sammlung von Fetischen bedeckt. Das Wesen sah wie ein Darsteller in einer makabren Karnevalsvorstellung aus, der zum Vergnügen seiner Zuschauer den Wahnsinn aus der Luft beschwor.

Die Maschine trat sich ihren Weg durch die Barrikade frei und sogar die Orks scheuchten auseinander und vergaßen ihre Schlachtrufe, als sie beiseite sprangen. Sie starrten die zuckende Gestalt an, die in der Maschinenbrust gefangen war, und zum ersten Mal sah Calx Angst in den winzigen Augen der Monster glimmen.

Die Kriegsmaschine war annähernd zehn Meter hoch und als sie sich über Mephiston beugte, verdunkelte ihr Schatten den Scriptor. Der Orkschamane zuckte in seinem Käfig vor und spuckte mit einem rasselnden Rülpser eine Säule aus grünem Licht über Mephiston aus.

Mephiston taumelte rückwärts, senkte die Hand und verlor die psionische Kontrolle über die zerstörte Stützsäule. Sie fiel vollends zu Boden und riss dabei die Decke ein.

Mauerwerk regnete um Calx zu Boden. Er rammte eine weitere Kartusche in seinen Kiefer. Während die Mauerbrocken um ihn einschlugen, fügten sich mit einem Klicken eine ganze Anzahl eingedellter Panzerplatten aneinander und hüllten ihn in einen Kokon aus Plaststahl. Als der Erdrutsch nachließ, tauchte Calx aus seiner Hülle hervor, zog seine Waffe und suchte das Gemetzel ab.

Mephiston hatte sich im Zentrum des Vorraums auf ein Knie niedergelassen und las aus einem kleinen, in Leder eingeschlagenen Buch. Kein einziges Trümmerteil war in seiner Nähe gelandet. Dank seiner Beschwörung hatte sich rund um ihn eine seltsame schalenförmige Vertiefung inmitten des Trümmerhaufens gebildet. Er hielt das Buch mit einer Hand und zeigte mit dem Schwert in der anderen auf die seltsam buckelige Gestalt vor ihm. Der Eisengigant war in die Knie gesunken wie ein gewaltiger Hund, der bestraft wurde. Er zitterte vor Anstrengung, wieder aufzustehen. Je mehr er sich anstrengte, desto mehr begann er zu zittern. Schlagbolzen fielen von ihm ab und Funken sprühten zu Boden, während Mephistons Worte durch den Raum dröhnten.

Der Orkschamane in der Maschine zeigte mit seinem Kupferstab auf Mephiston und hielt sich mit der anderen Hand den unförmigen Schädel. In seinem Kopf blitzte ein grelles, grünes Licht auf und der Ork heulte vor Schmerz, was aus den Köpfen der ihm nahen Orks ebenfalls grünes Feuer trieb.

Als die psionischen Flammen den Kopf des Schamanen einhüllten, versetzte das die anderen Orks noch mehr in Schrecken. Ihre Schlachtrufe verwandelten sich in ein panisches Heulen. Während sie versuchten, dem Kampf zu entgehen und wieder zurück über die Trümmer zu klettern, hielten sie ihre eigenen Köpfe fest umklammert.

Die Blood Angels brachten ihre Sprungmodule auf volle Leistung, jagten quer durch den mit Qualm gefüllten Vorraum und eröffneten mit einer ohrenbetäubenden Salve das Feuer auf die fliehenden Orks. Es war grausam. Während sie mit ihren knurrenden Kettenschwertern durch die Orks fegten, warfen einige der Blood Angels ihre Waffen weg und richteten ihre Opfer mit Händen und Zähnen übel zu. Der Kommunikationsturm brach um sie herum zusammen. Gewaltige Teile des Gebäudes krachten herab auf das Gefecht.

Um den Stab des Orkschamanen waberte nun ein Tornado aus Warpfeuer, der die Mauern auseinandertrieb und aus dem zornigen Ätherwirbel eine Säule bildete. Der Ork schüttelte Mephistons psionische Befehle ab, stand auf und lachte seine eigenen Schmerzen weg. Ein smaragdgrünes Licht strahlte aus seinem Kiefer, als er eine Faust hob, um noch mehr Energie zu beschwören. Er stieß mit seinem Stab in Mephistons Richtung und schleuderte ihm einen grellen Energiestoß entgegen.

Calx zuckte zusammen, aber Mephiston blieb weiter auf den Knien und hielt den Kopf gebeugt, während er den Energiestrom mit seinem Psischwert abfing, als befände er sich tief im Gebet. Der Ork heulte noch lauter und die Säule aus Warpfeuer leuchtete noch zorniger auf. Sie bildete eine blendende Kugel, als sie mit Mephistons Schwert kollidierte. Der Lichtschein war so grell, dass Calx nichts außer Mephistons verschwommener Gestalt sah, als der aufstand, sein Buch fallen ließ, sein Psischwert mit beiden Händen packte und die Klinge in den Boden stieß.

Das Leuchten verschwand und eine unheilschwangere Stille breitete sich in dem Gebäude aus.

Mephiston rannte über die Trümmer, sprang hoch in die Luft und trieb sein Schwert durch den Mund des Schamanen. Das Schwert gab die Energie frei, die es aufgenommen hatte, und der Kopf des Orks implodierte mit einem dumpfen Knall. Ein blendender Fächer aus Lichtstrahlen schmetterte durch die Köpfe der Orks, die in der Nähe standen, und löste einen Trommelwirbel von Explosionen aus. Schädel auf Schädel besudelte die Mauern und den Boden mit Hirnmasse.

Mephiston war immer noch mit der Kriegsmaschine verbunden, als diese nach hinten kippte und dabei Rauchschwaden hinter sich herzog, die aus der Leiche des Schamanen entwichen. Als die Maschine auf den Rücken krachte, drangen die übrigen Blood Angels vor und pflügten sich mit einem Hagel aus Kettenschwerthieben durch die verbliebenen Orks. Jene Orks, die noch Köpfe besaßen, waren wie betäubt und suchten verzweifelt nach Deckung. Sie waren eine leichte Beute für die Blood Angels. Der Kampf war innerhalb weniger Minuten beendet.

Calx stand benommen auf. Der größte Teil des Kommunikationsturms war eingestürzt und hatte einen Kreis aus zerbrochenem Felsbeton hinterlassen, auf dem haufenweise Leichen der Xenos lagen. Ein Lichtstrahl bohrte sich durch die Düsternis, leuchtete in seinen optischen Aufnahmesystemen auf und blendete ihn einen Augenblick lang.

»Gerettet«, flüsterte er und erlaubte es der Wintersonne, seine Gedanken zu durchfluten. Der Omnissiah hatte geantwortet. Der Maschinengott hatte diese Todesengel nach Hydrus Ulterior gebracht und den Planeten von Schmutz befreit.

Wieder erklangen Kampfgeräusche. Calx wirbelte herum und hob dabei seine Pistole. Eine Sekunde lang blendete ihn die Sonne. Als seine Sicht sich klärte, sah er jedoch, dass der Lärm nicht von einem Feind stammte. Zumindest nicht von einem, den er verstand. Er kam von einigen der Space Marines, die mit einem ihrer eigenen Ordensbrüder rangen. Er glaubte einen Moment lang, dass sie ihn angriffen. Dann aber erkannte, was wirklich vor sich ging. Der Blood Angel vermochte sich nicht von seiner Schlachtlust zu lösen. Die Orks waren alle tot. Er jedoch heulte weiter und krallte nach ihren Leichen. Er wütete, während er sich durch ihre verbrannten Überreste hackte und in sie biss. Der Anblick war beschämend. Eines Kriegers des Imperiums nicht würdig. Calx schaute weg.

Die Wolkenlücke schloss sich und Calx‘ Euphorie ließ nun, da die Düsternis wieder herrschte, langsam nach. Die Geräusche, die der brüllende und knurrende Blood Angel von sich gab, hatten etwas Abscheuliches. Er vernahm den Zorn und die Scham in den Stimmen der übrigen Space Marines, die versuchten, ihn von den Leichen wegzuziehen.

Calx’ Unbehagen nahm sogar noch zu, als sein Blick auf Mephiston fiel. Der Oberste Scriptor schwieg, hatte aber die verbrannten Überreste des Orkschamanen gepackt. Er zitterte vor Zorn und zerquetschte den Schädel der Bestie zwischen seinen Händen.

Calx war sich nicht sicher, wie er reagieren sollte. Zwischen Mephistons stillem Zorn und dem Wüten des geistesgestörten Blood Angels fühlte er sich, als störte er einen privaten Moment. Er zog sich an den Rand der Ruinen zurück, drehte sich um und blickte auf den sich schnell ausbreitenden See.

Durch den Rauch, der vom Schlachtfeld aufstieg, konnte er den Rest der Xenosarmee ausmachen, die sich am Horizont sammelte. Der Damm war nur eines ihrer Ziele gewesen. Seine Optiken surrten und klickten, und Calx sah gigantische Kriegsmaschinen, die über entlegene Vorposten stampften. Das spielte aber keine Rolle mehr. Die Blood Angels hatten diesen ersten Sieg mit einer unglaublichen Geschwindigkeit errungen. Er stieß ein weiteres Gebet an den Omnissiah aus. Der Maschinengott sorgte für Ordnung und Gleichgewicht in allen Dingen.

Mephiston war noch immer über sein Opfer gebeugt, aber Calx brachte den Mut auf, ihn zu unterbrechen.

»Oberster Scriptor«, sagte er. «Ich verfüge über Reservetruppen hinter dem Damm.« Er kletterte über die Leichen zurück zu Mephiston. »Ich kann sie sammeln, wenn Ihr mir etwas Zeit dazu gebt. Es wäre eine Ehre, beim nächsten Angriff an Eurer Seite zu kämpfen.«

Calx trat einen Schritt zurück, als Mephiston sich umdrehte, um ihn anzusehen. Seine Porzellanhaut war gesplittert. Hunderte von Haarrissen überzogen sie, aus denen ein dunkles Feuer leckte. Ein dunkler Nimbus umhüllte Mephiston, ein wirbelnder, dunstartiger Lichthof, der über seine Rüstung kochte. In den Augen des Obersten Scriptors loderte eine furchtbare Gewalt.

»Ich bin noch immer blind«, sagte Mephiston. Sein ruhiger Tonfall bildete einen scharfen Kontrast zu dem Zorn, der sein Gesicht verzerrte. Er sah nicht Calx an, sondern einen der anderen Space Marines. Es war ebenfalls ein Scriptor, der das Blau seiner Disziplin trug. Es war der erste alt aussehende Space Marine, dem Calx je begegnet war. Seine Haut wies die glatte, ausgehärtete Struktur polierter Baumrinde auf und die silbernen Büschel seines Barts wirkten wie kurze Eisenklingen.

Der Scriptor hatte geholfen, den wütenden Blood Angel unter Kontrolle zu bringen. Bei Mephistons Worten hatte er ihn jedoch losgelassen und war herbeigekommen, um die gefallene Kriegsmaschine zu betrachten. »Aber der Wahnsinn. Er kam von hier. Ich habe es gefühlt, als du sie zerstört hast.«

Mephiston starrte hinauf in den bleiernen Himmel und flüsterte einen giftigen Fluch.

Der Boden unter ihm bebte. Mit einem lauten Knall riss der Steinboden auf. Calx taumelte, als sich der Boden neben ihm öffnete.

»Mein Lord!«, rief der ehrwürdige Scriptor und packte Mephistons Arm. »Tut das nicht. Nicht hier. Lasst keine Außenstehenden zu Zeugen werden. Es ist immer noch Zeit. Wir werden die Weissagungen erneut studieren.«

Zu Calx’ Erleichterung schien Mephiston auf seinen Ordensbruder zu hören. Er legte ihm eine Hand auf die Schulter und nickte, bevor er die Augen schloss. »Der Riss, Rhacelus. Wir haben so wenig Zeit.«

»Wir können binnen einer Stunde abrücken. Die Blutschwur liegt immer noch in einem niedrigen Orbit vor Anker. Antros wartet.«

Calx wagte es, trotz seiner Angst zu sprechen. »Ihr wollt abrücken?«

Die beiden Blood Angels drehten sich zu ihm um und er fühlte sich unter ihren Blicken wie ein Insekt. Sie sahen aus, als könnten sie sich ein so niederes Wesen kaum vorstellen.

Calx deutete auf die Armeen am entfernten Horizont. »Ich würde mir nicht anmaßen…« Seine Stimme versagte, als sie weiter auf ihn herabsahen. Er versuchte, die furchtbare Erkenntnis zu unterdrücken, die sich in seinem Verstand breitmachte. »Ich wollte sagen… Wäre es nicht besser, umgehend mit der Offensive fortzufahren? Die übrigen Grünhäute werden schnell herausfinden, was hier geschehen ist.«

Mephiston schüttelte den Kopf. Seine Erscheinung war wieder so wie in dem Moment, als Calx ihn zum ersten Mal gesehen hatte. Das seltsame schwarze Feuer war verschwunden, aber sein starrer Blick war noch immer fürchterlich und angespannt.

»Es wird keine Offensive geben.« Mephiston sah hinaus über den See aus Leichen, den er geschaffen hatte. Brennendes Öl hatte das ganze Tal in einen gewaltigen Scheiterhaufen verwandelt. Geschwärzte Formen trieben durch das Inferno. Der Rauch machte es schwer, Distanzen und Größen richtig auszumachen und zerstörte Fahrzeuge von verbrannten Körpern zu unterscheiden. Mephiston hatte neben den Orks auch viele Hunderte Menschen umgebracht.

Während er die Zerstörung betrachtete, die er angerichtet hatte, sah Calx eine neue Gemütsbewegung über Mephistons Gesicht huschen – Verwirrung oder vielleicht Anerkenntnis. Calx war sich nicht sicher. Sie verschwand genauso schnell, wie sie gekommen war, und eine ausdruckslose Maske nahm ihren Platz ein. »Dies ist nicht mein Kampf«, sagte Mephiston. »Meine Pflicht ruft mich an einen anderen Ort.«

Kaltes Entsetzen überkam Calx. »An einen anderen Ort? Warum seid Ihr dann überhaupt hergekommen?«

»Ich dachte, dass diese Welt die Quelle meiner Blindheit ist.« Mephiston murmelte etwas, das Calx nicht hören konnte.

»Blindheit?« Calx versuchte aufzustehen. »Das verstehe ich nicht.«

»Natürlich nicht«, antwortete Mephiston. Dann bemerkte er etwas an einem der toten Soldaten und beugte sich vor, um die Leiche zu untersuchen.

Der andere Scriptor näherte sich und half Calx auf die Beine. Sein Gesichtsausdruck war genauso gebieterisch wie der von Mephiston. Als er aber sprach, schwang etwas Anderes in seinem Tonfall mit. Zwar keine Sympathie aber wenigstens so etwas wie Verständnis für Calx’ Verzweiflung.

»Wir müssen uns um andere Dinge kümmern, Magos. Der Große Riss weitet sich mit jedem Tag. Die letzte Schlacht hat begonnen. Lord Mephiston steht vor einer gewaltigen Aufgabe. Wir werden jedoch den Rest der Flotte über Eure Situation informieren. Vielleicht gibt es andere in diesem Sektor, die Euch helfen können.«

Calx starrte auf den zerstörten Damm. »Warum habt Ihr das getan, wenn Ihr uns nicht retten wollt?«

»Euch retten?« Mephiston richtete sich auf und blickte Calx an. Er hielt etwas in der Hand, das er vom Hals des toten Soldaten gelöst hatte – ein kleines, ovales Medaillon. Es schimmerte in dem düsteren Licht, als er es in seine Robe steckte. »Das ist genau das, was ich vorhabe, Magos Calx.«

Mephiston nickte dem anderen Scriptor zu. »Ruft die Schiffe. Hier gibt es nichts mehr für uns zu tun.«

Calx ließ sich gegen die zerstörten Mauern fallen und starrte in die Ferne. Sogar von diesem Ort aus sah er, wie die Orks sich sammelten und einen massierten Angriff vorbereiteten.

Er begann zu beten.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2018 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2019 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Mephiston: Revenant Crusade.
Deutsche Übersetzung: Ralph Hummel.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Lie Setiawan.

Mephiston: Kreuzzug der Verdammnis © Copyright Games Workshop Limited 2019. Mephiston: Kreuzzug der Verdammnis, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78030-711-4

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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